¿Qué son los equinodermos?

Los equinodermos (del griego “echinos” que significa erizo o espina y “derma” que significa piel) son un grupo amplio de invertebrados marinos. Existen más de 7000 especies que habitan en el fondo del mar y pueden encontrarse tanto en las zonas muy profundas como en la orilla de las playas.

Los equinodermos (Phyllum Echinodermata), son uno de animales mas conocidos entre los invertebrados marinos, debido a que algunos de estos, como por ejemplo las estrellas de mar, están presentes en casi cualquier composición donde se represente la vida marina.

Los erizos, las estrellas, las ofiuras, los crinoideos y los pepinos de mar, forman parte de un mismo grupo cuya principal característica es la simetría radial (como la rueda de una bicicleta o una margarita) y está formado, casi siempre, por cinco partes o radios iguales repetidos alrededor del eje del cuerpo del animal.

Los equinodermos tienen un aspecto muy diferente entre sí; sin embargo, su estructura anatómica es uniforme, caracterizado por el aparato locomotor constituido por un sistema de canales, que forman el aparato acuífero, terminado por unas estructuras que en su extremo llevan unas ventosas adhesivas llamadas pies ambulacrales que les permiten desplazarse por el fondo del mar, ya que no pueden nadar.

Se caracterizan por tener movimientos lentos y suaves. No tienen cabeza ni corazón. Tienen reproducción sexual con fecundación externa aunque también pueden reproducirse por regeneración ellos mismos. Son ovíparos como todos los invertebrados.
Su cuerpo generalmente está recubierto por espinas delgadas o gruesas, localizadas en áreas que se arreglan formando radios que parten del centro del cuerpo, característica que permite identificar a los equinodermos, como en el caso de los crinoideos o "lirios de mar", los ofiuroideos o "bailarinas de mar", los asteroideos o "estrellas de mar", los equinoideos o "erizos de mar" y los holoturoideos o "pepinos de mar".

Los equinodermos han permitido a los científicos conocer fenómenos tan interesantes como la autonomía, la regeneración, la partenogénesis, por lo que su estudio representa un campo de gran interés científico; además suelen ser utilizados por los biólogos para motivar la enseñanza de tan importante ciencia como es la biología.

En este blog descubrirás este fascinante grupo de animales que han vivido en nuestro planeta desde hace miles de años.

Los equinodermos se clasifican en 5 grupos diferentes

Asteroideos (Asteroidea): 

En este grupo están Las Estrellas de Mar. Los brazos no se diferencian del disco central, y los surcos ambulacrales están abiertos. Los pies ambulacrales están bien desarrollados. Abarcan unas 1.500 especies.

Crinoideos (Crinoidea):

Son los Lirios de Mar y las comátulas que se caracterizan por tener el aspecto de plantas. Tienen la cara oral hacia arriba y los brazos generalmente ramificados. El cuerpo tiene 5 brazos, bifurcados o no, ramificados en forma de pluma. Por lo general pedunculados. El ano aparece en un lateral del cuerpo. Abarcan unas 625 especies.

Ofiuroideos (Ophiuroidea): 

Es el grupo de Las Ofiuras. Tienen brazos delgados que permiten que se diferencie bien el disco central, y carecen de surcos ambulacrales.  Los brazos se diferencian del disco central y se disponen en él a intervalos regulares. Los pies ambulacrales apenas están desarrollados. Abarcan unas 2.000 especies.

Equinoideos (Echinoidea): 

Aquí están agrupados Los Erizos de Mar. Carecen de brazos, y su cuerpo tiene forma más o menos esférica aplanada. Carecen de brazos y están cubiertos de espinas móviles. Abarcan unas 950 especies.

Holoturoideos (Holothuroidea): 

Este es el grupo de Los Pepinos de Mar. Tienen el cuerpo cilíndrico y alargado con forma de pepino, que tiene orificios anales y bucales en extremos opuestos del cuerpo.  Alrededor de la boca hay una corona de tentáculos. No presentan brazos. Tienen 5 surcos ambulacrales. Abarcan unas 1.150 especies.

Habitad

Los equinodermos son exclusivamente marinos, hasta la fecha no se conoce ninguna especie que no habite en medio acuático y salino, esto es debido a su incapacidad para regular su composición osmótica.

Viven en el fondos arenosos, donde se pueden enterrar o no, como las holoturias o en fondos marinos de roca, donde habitan los erizos de mar o los ofiuros .

A nivel mundial son numerosos los estudios sobre el hábitat y los hábitos alimenticios de los equinodermos. Se debe considerar dichos hábitos, los cuales son importantes por varias razones: por una parte, indican las relaciones tróficas de las diferentes especies que deberán ser tomadas en cuenta cuando se analice el flujo de energía de las comunidades bénticas, por otra, indican las relaciones predador-presa y productor-consumidor, lo cual es relevante cuando existen algunas especies que revisten importancia económica.

Importancia Ecológica de los Equinodermos

» Los equinodermos son uno de los grupos con mayor relevancia ecológica en arrecifes rocosos y coralinos, esto se debe a que son eslabones fundamentales de las redes tróficas al fungir como depredadores; carnívoros como hervivoros, detritivoros y filtradores.; lo que influye en la estructura comunitaria de los arrecifes y en la composición de sus poblaciones.

Holoturias y Ofiuros se reconocen como organismos recicladores, ya que al alimentarse del sedimento transforman la materia orgánica y la hacen accesible a otros organismos, ademas de oxigenar el sedimento. 

Por otro lado los erizos de mar controlan la biomasa de algas y producen bioerosión, ayudando al balance de carbonatos en zonas de arrecifes, sin embargo la bioerosición puede tener efectos negativos cuando las poblaciones de erizos crecen de forma acelerada.
» Los Equinodermos son organismos muy valiosos para definir comunidades biológicas marinas como lo han demostrado los estudios clásicos de Petersen (1913, 1918) en las costas escandinavas y danesas, y los estudios posteriores hechos por Le Danois (1925-1948) en las costas del occidente y sureste de Europa y Norte de África.

» Para poder establecer" facies bionómicas", se sabe que es indispensable la presencia de una o dos especies típicas, las cuales, bien sea por el número de ellas o. bien por su peso, representan preeminencia muy definida en el conjunto de la fauna que se encuentra en un sustrato o fondo característico.

» Por ser necrófagos (o carroñeros) y carnívoros, son buenos limpiadores de la materia muerta.

» Los Equinodermos los animales que más se utilizan en la actualidad, para definir facies, ya que ellos presentan:

1. Vida sedentaria.
2. Viven agrupados en bancos compactos homogéneos.
3. Son organismos que tienen una euritermia relativa, propiedad que les permite que no les afecte la acción de las estaciones.
4. Presentan una distribución batimétrica bien definida, lo que hace que desempefien un papel fundamental en la clasificación de los fondos submarinos.
5. Animales muy abundantes, variables, se les localiza fácilmente, por lo que ellos, proporcionan al hombre un medio faunístico de primer orden.

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Importancia Económica y Social de los Equinodermos

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Los Equinodermos como otros muchos grupos zoológicos, llamaron la atención del hombre desde antes de la era cristiana, es un grupo muy numeroso. Pueblos y tribus que viven próximos al mar los han buscado por varias razones pero dos son las fundamentales: la extensa distribución que ellos tienen y por el gran número de ellos que hay de cada especie, en una región determinada.

Los equinodermos son conocidos desde la antigüedad aparecen en frescos cretenses de más de 4.000 años, pero no fueron reconocidos como taxón independiente hasta 1847.

Los Ofiuroideos y los Crinoideos no tienen un interés, podríamos decir práctico inmediato, tan sólo los Asteroideos, Equinoideos y Holoturoideos. De estos 3 hay especies útiles y perjuidiciales al hombre.

» En la economía del hombre, interesan ciertas especies de equinoideos, holoturoideos y asteroideos que viven en la región litoral o a poca profundidad.

• La utilización en la alimentación humana de las gónadas de ciertas especies de equinoideos. 
• La piel de los holotu roideos previamente preparada y sometida a técnicas especiales que se emplea para preparar el balate, trepang o bêche de mer producto de un elevado poder pro teínico. 
• Valor alimenticio de las estrellas de mar como complemento proteínico para el crecimiento de ratas, aves de corral y producción de huevos en aves.
• Los caparazones de los erizos y las estrellas de mar sujetos a tratamientos especiales utilizados como fertilizantes.
• La acción de la holoturina en peces y en ratas con sarcoma.

» La importancia económica ha ido en aumento. El pepino de mar es uno de los tantos recursos pesqueros de México poco conocidos. En otros países se consume principalmente en sopas y ensaladas. También se sabe que se aprovechan diversas sustancias que provienen de los pepinos de mar para elaborar productos farmacéuticos de consumo humano.

Un ejemplo de lo anterior es la extracción de saponinas presentes en la piel y órganos internos de algunas especies de holoturoideos, que poseen principios activos capaces deinhibir el crecimiento de células cancerosas; también actúan directamente sobre las células de la sangre y del sistema nervioso central de muchos animales vertebrados; estas substancias se están investigando en muchos laboratorios del mundo, especialmente de Europa y Asia.